Orimulsión: novedoso combustible de impacto mundial

La palabra orimulsión es una combinación del nombre del lugar donde se extraía el crudo en Venezuela para su desarrollo junto a la técnica que se utilizaba: Orinoco y emulsión.

Este combustible fue desarrollado por venezolanos y representa una de las creaciones más significativas de la industria petrolera nacional. Países como China, Japón y Reino Unido fueron los principales compradores de este producto que, según explican los expertos, era una mezcla de agua y de bitumen que se extraía de la Faja Petrolífera del Orinoco. 

Esta combinación que parecía muy sencilla aportaba la energía necesaria para ser utilizada en la industria eléctrica y en centrales térmicas, y era muy similar a la gasolina con el beneficio adicional de no ser explosiva. Además, ayudaba a las naciones a ser menos dependientes del carbón, considerado altamente contaminante.

“La orimulsión fue un combustible creado por los venezolanos a través de Intevep (Investigación y Desarrollo de Petróleos de Venezuela) para el mundo. Al ser catalogado como combustible, su producción no entraba en la cuota OPEP, por lo cual su producción se ejecutaba de acuerdo a su demanda. Con la empresa estatal Bitor, que fue la encargada de su comercialización, fue utilizado por varios países en la generación de electricidad, como sustituto del carbón, debido a su facilidad de manejo y menor emisión de CO2”, explicó el ingeniero petrolero Nelson Hernández.

Las primeras pruebas en el país se basaron en la tecnología de emulsiones liderado por los químicos venezolanos William Parra Escalona e Ignacio Layrisse, y luego en 1985 trabajaron conjuntamente con los equipos de investigación de Intevep (Investigación y Desarrollo de Petróleos de Venezuela) para comprobar la factibilidad de usarlo como combustible. Tres años después ya se había realizado la primera exportación de orimulsión.    

Para 1998, Pdvsa mediante el uso de la tecnología había desarrollado con la orimulsión un nicho de mercado de combustible de calderas, basado en una parte de los vastos recursos de hidrocarburos pesados en la Faja.

Al ser la orimulsión un combustible líquido para la generación de electricidad, llegaba a competir con sus pares como el gas, el fuel oil y el carbón. Hasta ese momento no había plantas eléctricas en el mundo concebida para utilizar orimulsión, pues todas utilizaban carbón o fuel oil, pero al ser más económico y un combustible limpio, hizo que las plantas hicieran adaptaciones no desdeñables como en Canadá, Estados Unidos, Inglaterra, Japón, Italia, China y Corea”, recordó el analista petrolero Rafael Quiroz Serrano.    

El año 2003 fue el mejor período de mayores ventas de la orimulsión, lo que puso a Venezuela y a la propia Pdvsa como un proveedor importante en el mercado internacional. Se había consolidado la importancia de su desarrollo con su comercialización ejecutada por Bitúmenes del Orinoco (Bitor).

Sin embargo, en 2004 la orimulsión “fue herida de muerte” cuando durante la gestión del presidente Hugo Chávez se afirmó que el precio de la orimulsión en el mercado internacional era muy bajo (4 dólares, aproximadamente), mientras que el crudo pesado y extrapesado de la Faja era más rentable. Esta afirmación llamó la atención entre analistas petroleros quienes señalaron que ya el petróleo venezolano generaba grandes ingresos, especialmente cuando se mantuvo el precio del barril en un promedio de 100 dólares.   

“Su muerte tuvo como razón que era más beneficioso económicamente producir crudo mejorado de la Faja que orimulsión, pero es que hay tanto petróleo en la Faja que se podía producir las dos cosas. También se afirma que la muerte de la orimulsión fue una estrategia de los productores de carbón”, destacó Nelson Hernández.

Por su parte, Rafael Quiroz Serrano acotó que el precio del barril de orimulsión era mucho más de lo que señalaba Pdvsa, llegando incluso a ser más de 10 dólares. “Venezuela perdió la oportunidad de hacer un buen negocio, ya que era una oferta válida como combustible para satisfacer las necesidades de crecimiento de energía eléctrica”.

Usos de la orimulsión

1. Plantas eléctricas convencionales (turbinas de vapor). 
2. En motores diésel para la generación de electricidad. 
3. En plantas de cementos. 
4. Para alimentar sistemas de gasificación en ciclo combinado.
5. Como combustible para requemado (reburning).

FICHA TÉCNICA
IDEA: Orimulsión
AUTORES: William Parra Escalona e Ignacio Layrisse
ÁREA: Ingeniería petrolera. Química
FECHA: 1985. Cuatro años antes de la caída del muro de Berlín, Alemania